Prolog
Der karge Raum wirkt kalt und abweisend. Als einziges Inventar steht eine Art Kommode mit einer Metallhaube in seinem Zentrum.
George tritt lautlos ins Bild. Im Hintergrund ist das leise Surren eines Elektromotors zu vernehmen. Er zieht mit einer geübten Bewegung eine Art Kreditkarte durch das an der Haube angebrachte Lesegerät. Eine grüne LED leuchtet auf, und die Haube öffnet sich automatisch, begleitet von einem leisen hydraulischen Pfeifen. Den Badge steckt er zurück in die Brusttasche seiner Uniform und holt aus einem der Holster an seinem Gürtel eine Druckluftspritze hervor. Auf der Kommode vor ihm steht ein feines Drahtgestell mit einigen kleinen Glasphiolen, die alle dieselbe bläuliche Flüssigkeit enthalten. Er lädt mit einer davon die Spritze und injiziert sich die Substanz in den Hals.
Sobald er den Kragen seiner Uniform wieder in Ordnung gebracht hat, setzt der Effekt ein. Während er einen Schritt auf die Wand zugeht, ist wieder das Geräusch des kleinen Elektromotors zu hören. Das Bild der leeren Wand verschwimmt. George reibt sich die leicht tränenden Augen. Als er sie aufschlägt und das Bild wieder schärfer wird, erscheint an der Wand eine Treppe, die nach oben führt. Sobald das Bild klar genug ist, macht er sich daran, die Stufen hochzusteigen, während die Überwachungskamera an der Decke des Raums stur jede von Georges Bewegungen verfolgt.
Oberhalb der Treppe befindet sich eine leicht mitgenommene Metalltür, die aus eher fernen Zeiten zu stammen scheint. George legt seine linke Hand auf die Klinke, zögert jedoch einen Moment. ‚Nicht zu lange', fährt es ihm durch den Kopf, ‚sonst muss ich mir wieder hübsch verpackte, jedoch ziemlich faule Sprüche über mir ergehen lassen.'
Natürlich weiß er genau, dass dies in jedem Fall so sein wird.
Der große runde Kuppelraum hinter der Tür, von dessen in regelmäßigen Abständen an der Außenwand befindlichen Zugängen jeweils eine Stahltrasse ins Zentrum führt, wo sich auf einer kleinen Plattform nichts weiter als ein seltsam anmutender Apparat befindet, von dem lauter Kabelstränge und schwach leuchtende Elektronenröhren abstehen. George stellt sich vor den Apparat auf, als hätte er es mit einer Person zu tun, der er selbst Respekt schuldet. Augenblicklich leuchten ein paar der Röhren auf, und das schwache Summen des Stroms ist zu hören. Während das System spricht, beginnen einige der Röhren rhythmisch zu flackern.
„Hallo, George", sagt das System.
George antwortet nicht, sondern starrt mit ausdruckslosem Gesicht auf den Apparat. Ihm stehen das Unbehagen sowie der Widerwille ins Gesicht geschrieben.
„Ah, ich vergaß …"
An der Front des Geräts ist eine altertümliche Kathodenröhre angebracht, auf deren mattschwarzer Oberfläche nun helle Funken auftauchen. Das Summen wird lauter, und Momente später wird ein Muster sichtbar, das sich zum Rhythmus der Stimme des Systems bewegt, dessen Sinn und Zweck sich George wohl nie eröffnen werden.
„Auf biologischen Schaltkreisen beruhende Kognition zieht Bilder bloßen Worten vor …", stellt das System fest.
George verdreht genervt die Augen.
„Es gibt einen Auftrag für Sie, George."
Er antwortet nach wie vor nicht, scheint aber leicht angespannt.
„Allerdings handelt es sich nicht um einen neuen. Viel eher ist es eine ‚alte Geschichte', wie Sie sich wohl ausdrücken würden."
George wendet den Blick ab. ‚Scheiße', denkt er bei sich, ‚das hat mir gerade noch gefehlt.'
„Die zuständigen Algorithmen haben Sie als den am besten geeigneten Beamten für dessen Ausführung eruiert, da Sie mit den Details vertraut sind, und Ihrem erhöhten Puls nach zu urteilen, wissen Sie bereits, wovon ich spreche."
Er presst die Lippen zusammen und antwortet schließlich: „Ja."
„Gut. Dann wird es Sie freuen zu hören, dass in einem der peripheren Sektoren aktiver feindlicher Code festgestellt wurde, der ein als subversiv eingestuftes Subjekt zu verschleiern scheint. Das Programm wurde entdeckt, nachdem die Spur eines aus dem Archiv entwendeten Rechners verfolgt wurde."
Georges Unbehagen schlägt langsam in Interesse um.
„Wo wurde der Rechner entdeckt?", fragt er.
„Im Sektor T."
„Das ist die Energiegewinnung."
„Korrekt. Der Rechner ist irrelevant. Stellen Sie nur fest, ob sich der Verdacht erhärten lässt, und bringen Sie gegebenenfalls Ihren ursprünglichen Auftrag zu Ende."